Abbiamo trovato 176 specie di uccelli utilizzando l'uomo

Professore assistente in Ornitologia e conservazione degli animali, Università di Birmingham

Ricercatore, Gruppo di ricerca sulla biologia della conservazione ELKH-DE, Università di Debrecen

Assistente di ricerca post-dottorato, Istituto di biologia evoluzionistica, Università di Varsavia

Il dottor S. James Reynolds riceve finanziamenti dall'UKRI. È affiliato alla Army Ornithological Society (AOS).

Jenő Nagy e Zuzanna Jagiello non lavorano, non si consultano, non possiedono azioni o ricevono finanziamenti da alcuna società o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non hanno rivelato affiliazioni rilevanti oltre alla loro nomina accademica.

L'Università di Birmingham fornisce finanziamenti come partner fondatore di The Conversation UK.

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Le interazioni tra la fauna selvatica e i rifiuti di plastica sono state ben documentate nel mare. Pensate alle foche impigliate nelle reti o alle balene permanentemente attaccate agli attrezzi da pesca scartati, i cosiddetti “attrezzi fantasma”.

Ma sono gli uccelli che più di tutti i gruppi animali possono incontrare materiale di scarto prodotto dall’uomo, poiché sono estremamente mobili e possono essere trovati quasi ovunque nel mondo. Ci sono molte segnalazioni di pulcini di uccelli marini che muoiono dopo essere rimasti impigliati in vecchie reti di plastica o da pesca, per esempio.

Un'altra causa della loro morte è stata documentata in una sconvolgente serie di fotografie di albatri di Laysan provenienti dall'atollo di Midway nel Pacifico. Gli uccelli adulti trascorrono anni in volo sulle acque aperte, tornando sulla terra solo per riprodursi. Alcuni avevano scambiato la plastica per pesci o calamari, l’avevano ingerita e poi data da mangiare ai loro piccoli che poi morivano. Sembra che anche questi uccelli marini più enigmatici – vivono quanto noi e spesso si riproducono con lo stesso partner per tutta la vita – non siano immuni dall’incontro con materiali prodotti dall’uomo.

I media tendono a concentrarsi sull’accumulo di plastica sulle spiagge e sui conseguenti impatti negativi sulla fauna selvatica. Ma nella nostra ultima ricerca volevamo invece indagare su come gli uccelli si siano effettivamente adattati a vivere accanto a tali materiali.

Il successo riproduttivo degli uccelli è spesso strettamente legato alla funzionalità del nido e volevamo capire se i materiali di fabbricazione umana ottenuti dagli adulti costruttori del nido potessero svolgere un ruolo importante. E se sì, volevamo sapere quali uccelli utilizzano questi materiali, se alcuni materiali sono preferiti rispetto ad altri e se le caratteristiche biologiche delle specie – dimensioni, esperienza, comportamento e così via – li predispongono all’utilizzo di tali materiali nei loro nidi.

Abbiamo analizzato più di un secolo di letteratura scientifica sottoposta a revisione paritaria utilizzando termini come “antropogenico” o “materiale artificiale” e “nido”, identificando 2.771 articoli pertinenti. Conservando solo quegli studi che descrivevano l’uso di materiali di fabbricazione umana da parte degli uccelli nidificanti, abbiamo trovato prove di questo comportamento in quasi 35.000 nidi di 176 specie di uccelli, riportati in 75 articoli. Queste specie sono presenti in tutti i continenti tranne l'Antartide.

Ciò suggerisce che tale comportamento sia diffuso tra gli uccelli, tra cui anatre, rapaci, gabbiani, cormorani e molti uccelli canori. Siamo rimasti sorpresi nello scoprire che le prime osservazioni risalgono agli anni '30 dell'Ottocento. Abbiamo identificato la plastica come il tipo di materiale più importante, ma abbiamo anche trovato prove di stoffa, carta, metallo e altro ancora.

Per testare diverse ipotesi che potrebbero spiegare questo interessante comportamento abbiamo utilizzato modelli statistici che hanno esaminato se l'uso di materiali per nidi di origine antropica fosse correlato alla biologia della specie. Abbiamo scoperto che la plastica e altri prodotti realizzati dall’uomo avevano maggiori probabilità di essere trovati nei nidi di specie con maggiori differenze nelle dimensioni corporee tra maschi e femmine e in quelle che costruiscono nidi a cupola complessi. Entrambi i risultati supportano l’idea che i materiali dei nidi segnalano la qualità degli adulti riproduttori e implicherebbero che i materiali realizzati dall’uomo vengano inclusi intenzionalmente nei nidi: gli uccelli si stanno mettendo in mostra.

Sebbene non in un contesto di nidificazione, un certo supporto a questi risultati proviene dagli uccelli giardinieri della Nuova Guinea e dell'Australia. I maschi ora usano oggetti realizzati dall’uomo nei loro pergolati (una struttura appositamente costruita) per corteggiare le femmine dimostrando la loro “qualità” come potenziali compagne.